Am 6. Oktober 1794 besetzten Truppen des revolutionären Frankreich die Reichsstadt Köln – es folgten zwei Jahrzehnte unter französischer Herrschaft. Die Stadt hatte an ihrer mittelalterlichen Verfassung festgehalten und erlebte nun einen radikalen Umbau der gesellschaftlichen Verhältnisse. Aufgehoben wurden

der Zunftzwang, die höheren Schulen, die Universität sowie fast alle kirchlichen Institute, sprich: Stifte und Klöster. Rechtsprechung und Verwaltung wurden getrennt, Protestanten den Katholiken gleichgestellt, Juden durften sich wieder in Köln ansiedeln.

Dieser Wandel wurde akzeptiert – die Kölner waren gute französische Untertanen, die etwa Napoleon im Jahre 1804 begeistert feierten. Es war letztlich die Franzosenzeit, die das Mittelalter in Köln beendete, die Neuzeit und den Übergang zur Moderne einleitete.